Proteger, transformer: L'' agent des Sauvages ' et la reserve des Abenaquis de la riviere Saint-Francois (Quebec), 1873-1889

Ce memoire de maitrise concerne l'application locale de la politique autochtone du gouvernement canadien a travers l'analyse de deux mandats d'un agent du gouvernement federal, Henri Vassal, en poste aupres des Abenaquis de la riviere Saint-Francois, entre 1873 et 1876, puis de 1879 a 1889. Dans la seconde moitie du XIXe siecle, le gouvernement canadien met en place un systeme de reserves indiennes ou il nomme des agents charges de le representer. Ces " agents des Sauvages ", comme on les designe a l'epoque, ont pour mandat d'assurer l'encadrement des communautes autochtones et surtout de veiller a l'application des politiques federales emises par le ministere de l'Interieur, puis a partir de 1880, par le departement des Affaires des Sauvages. Notre periode d'etude couvre justement l'organisation de ce departement, qui elabore alors un programme visant a accelerer la " civilisation " et l'assimilation des populations autochtones au Canada.;Si Henri Vassal, un notable local, correspond au profil que l'historiographie a trace des " agents des Sauvages " jusqu'a maintenant, il s'en demarque de par ses origines metisses et du fait qu'il a grandi sur la reserve et cotoie les Abenaquis depuis toujours. Bien qu'il adhere parfaitement aux valeurs de la societe eurocanadienne de l'epoque et au programme des Affaires des Sauvages definit a Ottawa, sa connaissance des Abenaquis, de leur culture et de leur mode de vie l'amene a adopter une position de mediateur dans le but de proteger leurs interets tels qu'il les concoit, c'est-a-dire dans les limites de la politique canadienne d'assimilation, tout en s'assurant que la gestion de ces rapports ne cause pas de soucis au gouvernement. L'exemple de Vassal apporte ainsi un nouvel eclairage au travail des agents federaux en poste dans les reserves, que l'on a surtout depeint comme des agents de coercition qui utilisent leurs pouvoirs de facon autocratique pour appliquer, sans compromis, les mesures dictees par la loi canadienne.;Notre analyse est basee non seulement sur les rapports officiels que Vassal adresse chaque annee au Surintendant des Affaires des Sauvages, mais aussi sur la correspondance qu'il echange avec les fonctionnaires federaux, les Abenaquis et divers acteurs locaux. A partir de ces sources, nous avons cherche a mieux comprendre les rapports qu'il entretient avec les uns et les autres, la position qu'il occupe et le travail qu'accomplit, dans les faits, ce representant des autorites canadiennes. Cette etude contribue ainsi a expliciter la nature des interactions qui existent, a la fin du XIX e siecle, entre les Autochtones et le gouvernement canadien, plus specifiquement celles qui se developpent a travers le systeme des reserves. Elle montre que les politiques federales, principalement pensees en fonction des populations amerindiennes de l'Ouest du pays, peuvent etre appliquees differemment et parfois avec moins de rigueur dans un contexte, comme c'est le cas au Quebec et dans la reserve de la riviere Saint-Francois, ou la population amerindienne est deja sedentarisee et christianisee.