| Un nouveau concept heuristique est propose dans le cadre de l'histoire des techniques. La notion de prototechnologie recouvre dans ce travail les objets techniques imagines avec suffisamment de precision pour saisir la finalite recherchee et la fonctio nalite correspondante. Elle qualifie plus particulierement les objets dont la conception n'a pas ete suivie d'une realisation immediate. Representations dotees d'une relation serree au monde des objets, les projets prototechnologiques sont un peu plus et un peu moins que des images platoniciennes de realites immanentes. Ils se distinguent par leur finalite pratique et leur caractere programmatique, meme lorsqu'ils naissent d'un pur jeu intellectuel. Leur histoire s'enracine dans l'Antiquite, entre la prise de conscience de l'invention et le developpement des premieres theories du monde physique. La prototechnologie acquiert une dimension fantasmatique au Moyen-Age, alors qu'une comprehension fragmentaire des techniques antiques favorise des developpements fantaisistes, tant dans les romans de chevalerie que dans les ecrits de Roger Bacon. L'etude du cas de la navigation mecanique, qui accouche de l'invention d'un ensemble de solutions techniques dont la plus connue est le bateau a vapeur, permet d'eclairer la place de la prototechnologie et aussi la mise en place d'institutions propices a l'innovation. Le bureau des brevets anglais et ses equivalents continentaux, ainsi que l'Academie royale des sciences en France, recherchent et accueillent les projets. Dans le courant du XVIIIe siecle, les publications scientifiques et techniques se multiplient, assurant une circulation des idees qui profite et qui faconne le developpement du bateau a vapeur aux Etats-Unis par Fitch et ses concurrents, tandis qu'une idee differente des fins de la navigation mecanique en France decourage les inventeurs deja entraves par des moyens techniques deficients. Enfin, les XIXe et XXe siecles voient se multiplier les lieux de la prototechnologie. Un depouillement des revues de vulgarisation du XIXe siecle revele l'inclusion (variable) de projets prototechnologiques a egalite avec les realisations effectives. Au XXe siecle, la conception gratuite d'objets techniques, d'abord sur le plan de la forme puis, par des degres insensibles, sur celui de la fonction, est integree a un nombre grandissant de disciplines---architecture, design, ingenierie---et de contextes---cyberculture, exploration spatiale, planification et prospective. La prototechnologie est desormais une partie integrante du developpement de nouveaux objets et systemes techniques. |
